1884年金玉均等“野蛮党”人士策动甲申政变，试图颠覆“事大党”把持的政权，驻朝日军亦趁机行动欲挟制王室；国王李熙派人奔赴清营乞助，袁世凯批示清军击退日军，维系清廷在朝鲜的宗主权及其他特权。袁世凯安定了朝鲜甲申政变有严峻意义，打退了日本的渗入权势，粉碎了日本趁中法战役之际谋取朝鲜的诡计，推迟了中日战役发作的时候。袁世凯因这一事件遭到清直隶总督兼北洋大臣李鸿章的正视，同时也使日本人对袁世凯“憾之砭骨，百计排陷之”［15。他的同僚吴兆有等亦非常妒忌，进犯袁世凯“妄开边衅”、“擅挪军款”。袁世凯遂于1885年初返国，赋闲在家，以避进犯。但是李鸿章决定重用袁世凯，命袁世凯于1885年10月护送大院君回朝鲜，同年11月又封年仅26岁的袁世凯为“驻扎朝鲜总理谈判互市事件大臣”，位同三品道员，摆布朝鲜政局，仿佛朝鲜的太上皇。袁世凯在朝鲜期间的任务是在“各国互市”、“盟国环伺”的环境下，使朝鲜“明尊亲之义，定摇惑之志，内修政治，外联邦交”［16。换言之即强化清朝和朝鲜的宗藩干系，制止朝鲜独立自主的偏向和日俄等国的窥测。由此袁世凯不成制止地在干与朝鲜内政，乃至不止一次策划废黜朝鲜国王李熙。17］袁世凯干与朝鲜内政的做法引发了朝鲜国王和一些大臣的不满，清廷中也不竭有人弹劾他。比如1888年1月朝鲜国王李熙致函要求清廷撤袁世凯，随后朝鲜驻华官员金明圭奉李熙之命，要求李鸿章换人。清廷内的张謇、张佩纶等也曾进犯袁世凯“侈然高傲，虚骄尚气，久留朝鲜，于大局无益”。18］李鸿章力排众议，不但让袁世凯持续留朝任职，并于1890年2月给袁世凯写了“血性虔诚，才识英敏，力持大局，独为其难”的考语。19］袁世凯在朝鲜的十二年固然因为其年青气盛而采纳一些过激、卤莽的手腕，但有效地停止了日本和沙俄对朝鲜的渗入。直到甲午年日本挑起战役前还曾经多次派人暗害袁世凯，只不过没有胜利。
袁世凯既两度名落孙山，又不肯留在乡间做土财主，是以开端考虑在外闯荡。当时袁世凯曾作诗《感事》一首以自勉：“面前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。”此诗被以为是他少年期间便有了远弘愿向。当时淮军将领吴长庆与袁世凯的养父袁保庆“订兄弟之好”［10。以是袁世凯筹算投奔吴长庆。吴长庆为了酬谢袁保庆的恩典，此时也写信给袁世凯，“招其往学军旅”。11］是以袁世凯便于1881年10月前去山东登州投奔驻防本地的吴长庆。吴长庆幕府中包括了张謇、周家禄等名流，袁世凯在他们的指导下砥砺磨练，纨绔之气逐步消逝，“谦抑自下，颇知向学”，并以为是“有造之士”，因而被破格任命为帮办营务处。10］袁世凯固然一度对科举厌倦，但他仍不甘心，在吴长庆幕府中持续读书，筹办功名，他曾在1882年3月对其三哥袁世廉写信说：“弟不能博一秀才，死不瞑目”［12。1882年（壬午年）恰好为乡试年，袁世凯本欲应举，但清朝属国朝鲜突发事情，窜改了袁世凯的人生轨迹。
光绪帝及朝廷大臣的支撑，1895年12月8日（光绪二十一年十月二十二日。奕訢、荣禄等王大臣联名奏请派袁世凯督练新建陆军，同日光绪帝予以批准，袁世凯正式入主天津小站，开端用西法编练中国首支新式陆军。从入京觐见到小站练兵这段期间，袁世凯主动其维新变法驰驱，他插手了康有为、梁启超等建议的强学会，与康梁等维新派过从甚密，这也使维新派将他引觉得同路人，为厥后的戊戌告发事件埋。