船至岸边，元春下船上舆，见前面石牌坊上写“天仙宝境”。元妃命换上“探亲别墅”四字。来到行宫，巨烛燎空，香屑各处，火树银花，金窗玉槛。元妃问：“此处为甚么无匾？”寺人说：“此系正殿，外臣未敢擅题。”元春升座，两下奏起乐来，二寺人引贾赦、贾政即是月台下排班，昭容传谕：“免。”又引荣国史太君及女眷自东阶升月台，昭容再传谕：“免。”
次日凌晨，袭人只觉头晕目炫，四肢火烫，躺倒不起。宝玉回明贾母，请医诊治，不过是偶感风寒，开药分散。宝玉命人煎好药，让她喝了，给她蒙上被子发汗，就到黛玉房中去。黛玉正睡午觉，丫环们都躲了出去，宝玉自进房中，推黛玉说：“好mm，才吃了饭就睡觉。”黛玉说：“我前儿一夜不舒畅，今儿还身上酸痛。”宝玉说：“别睡出大病来了，我替你解闷儿。”黛玉不听，只让他走，他偏要留下。黛玉让他老诚恳实地坐一边，他非在床上躺下，跟黛玉对着脸儿说话。非论宝玉说甚么，黛玉总要拉到宝钗身上，用心气他，他就呵了呵手，胳肢黛玉。二人闹了一阵，黛玉用手帕蒙上脸，再不睬他。宝玉说了些少滋有趣的话，黛玉就是不吭声。宝玉就说给她讲故事，她信觉得真，来了兴趣。谁知宝玉讲了半天，倒是编着体例骂她是耗子精。黛玉按住宝玉，要撕他的嘴。宝玉边告饶边说：“我闻到你身上的香气，这才想起这个故事。”宝钗恰好走出去，说：“谁讲故事呢？”黛玉忙让座，说：“他巧骂了我，还说是讲故事。”宝钗讽刺说：“他肚里的典故可很多，可惜该用时他想不起来，前几天的芭蕉诗就难住了他，急得直出汗。这会子偏有典故了。”黛玉说：“阿弥陀佛，一报还一报，不爽不错。”正说着，只听宝玉房中一片吵嚷，闹得不成开交。
宝玉这时只作出“潇湘馆”与“蘅芜院”两首，正作“怡红院”，头一句就写下“绿玉春犹卷”。宝钗偷眼瞥见，趁世人不重视，悄声说：“因朱紫不喜‘红香绿玉’，才改成‘怡红快绿’，你偏用‘绿玉’二字，岂不是跟她唱对台戏？咏芭蕉的典故很多，再想一个。”宝玉说他如何也想不起来了。宝钗嘲笑说：“将来金殿对策，恐怕你连‘赵钱孙李’都忘了。‘冷烛无烟绿蜡干’，忘了吗？”宝玉说：“姐姐是我的‘一字师’了。”宝钗怕迟误他的工夫，回身走了。黛玉见宝玉搜刮枯肠般构思，走过来一看，让他誊写前三首，她代作“杏帘在望”，写好后，揉成纸团扔到宝玉跟前。宝玉忙用工楷誊抄好，呈与元春。元春看完，喜之不尽，说：“公然有长进了。”又指出“杏帘”一首为四首第一，就把“浣葛山庄”改成“稻香村”。又命探春把方才统统的诗用锦笺誊写，令寺人传到内里。贾政等看了，奖饰不已。
贾政至帘外问安，元春在内答礼。父女相见，只能说些宦海上的应酬话，甚么皇恩浩大、百姓有福，不能叙父女之情。贾政又说：“园中统统亭台轩馆，都是宝玉落款，如有一二处可取的，请即赐名。”元春说：“有进益了。”就传宝玉来见。宝玉行了国礼，元春把他揽在怀里，抚摩着他的头说：“比之前长高了好些……”一语未终，泪如雨下。
茗烟要建功赎罪，想带宝玉到城外玩，宝玉不敢去。他灵机一动，让宝玉上马，悄悄出了后门，直奔袭人家。袭人的母亲接来几个外甥女儿、侄女儿正陪袭人吃果茶，忽听内里有动静，袭人的哥哥花自芳出来一看，吓了一跳，忙把宝玉抱上马来，喊：“宝二爷来了。”袭人惊奇不定，忙把他主仆迎进屋，问出了甚么事。宝玉说因百无聊赖，来看看。袭人就猜出是茗烟的主张，归去要让嬷嬷好好打他。茗烟说是宝二爷硬要来的，就要走。花自芳留下他们，又怕茅舍土炕弄脏宝玉的衣裳。花母让宝玉上炕，又是摆果碟，又是换好茶。袭人不让母亲忙，把本身的坐褥铺在炕上，让宝玉坐了，把本身的脚炉、手炉给宝玉用。宝玉见她两眼微红，问她哭甚么。她笑着粉饰：“灰迷了眼，揉的。”说了会儿闲话，袭人让花自芳雇一乘小轿，送宝玉回荣府，又抓一把果子给茗烟，叮咛他千万要瞒住别人。花自芳牵上马，直把二人送到荣府后门，把宝玉抱出轿，再抱上马。宝玉道了谢，才进了门。