二人又商讨，题目不成过于新巧，限韵不成太险。湘云发起作菊花诗，宝钗附和，发起诗题可用一个实字、一个虚字。二人商讨一番，就记下来，挨次为“忆菊”、“访菊”、“种菊”、“对菊”、“供菊”、“咏菊”、“画菊”、“问菊”、“簪菊”、“菊影”、“菊梦”、“残菊”，共十二个。
宝玉来到秋爽斋，钗、黛、迎、惜都到了。大师谈笑一会儿，李纨也来了，自告奋勇要掌坛。黛玉发起，既起诗社，大师都是诗翁，不要再称“叔嫂姐妹”，都起个别号才雅。李纨就自称“稻香老农”，探春自称“秋爽居士”。宝玉以为居士累坠，不如指芭蕉梧桐起号好。探春就改称“蕉下客”。黛玉讽刺说是“蕉叶覆鹿”，要炖探春的肉吃。探春就抨击她，说她住的是潇湘馆，到处是竹，她又爱哭，那竹子也会泪痕斑斑，变成湘妃竹，今后都叫她“潇湘妃子”就行。李纨为宝钗起号“蘅芜君”，世人都鼓掌称妙。宝玉也让大师给他起一个。宝钗打趣叫他“无事忙”，李纨让他仍旧叫“绛洞花主”，宝玉说那是小时候的事。宝钗让他干脆叫“繁华闲人”最合适，宝玉只好让她们胡叫。随后宝钗就为迎春起号“菱洲”，惜春叫“藕榭”。
李纨说：“我春秋大，你们都得听我的。我们七小我一个社，我和二女人、四女人都不会作诗，得让我们。”探春抗议她不叫号，再不叫就要罚。李纨发起，今后在她那边集会，请菱洲、藕榭为副社长，一名出题限韵，一名誊写监场，遇见轻易的题目她们也作。接着世人又筹议一月集会一两次，风雨无阻，有愿插手的就接管。探春明天就要作，让李纨出题，菱洲限韵，藕榭监场。李纨说：“我过来时，见婆子们抬进两盆白海棠，就以白海棠为题。”迎春说：“不必一人限韵，还是拈阄公道。”就走到书架前，抽出一本诗集，顺手一掀，是一首七言律诗，又向一个小丫头说：“你随口说一个字。”小丫头正倚门站着，就说：“门。”迎春命取过韵牌匣子，抽出“十三元”一屉，让小丫头随便取四块，别离是“盆”“魂”“痕”“昏”四字。迎春就让大师每人作一首七言律诗，用这四字为韵。
世人谈笑吃喝了一阵，大师散了。袭人请平儿到屋里坐一会儿，吃盅茶。平儿怕凤姐儿有事，急着归去，袭人问：“这个月的月钱如何还没发？”平儿悄声奉告她，月钱银子二奶奶早领来了，全去放了高利贷，等收回利钱才发呢！袭人抱怨凤姐儿未免太狠了。平儿说袭人缺钱花可到她那儿拿，千万别对任何人说。平儿回到家，凤姐儿不在家，那位打秋风的刘姥姥领着板儿又来了，周瑞家的正陪着她说话。
不一会儿，探春、宝钗、宝玉、黛玉接踵交稿。李纨看后，批评：“如果风骚新奇，当推潇湘；若论含蓄浑厚，终让衡芜。怡红公子压尾。”宝玉说评得公道。李纨宣布，今后每月初2、十六开社。探春发起，明天作的海棠诗，就叫个“海棠诗社”。
次日，宝玉闲来无事，想起小旦龄官唱得好，想叫她唱一套《袅晴丝》听。来到梨香院，见龄官病在床上。不一时，贾蔷来了，与龄官各式缠绵，他才想起那天蔷薇架下画“蔷”字的女孩子来，自叹各有各的姻缘。他痴痴地回到怡红院，见黛玉正和袭人说话，长叹一声，说：“难怪老爷说我‘管窥蠡测’。昨夜说你们的眼泪单葬我，这就错了。从而后，只是大家得大家的眼泪罢了。”袭人见提这事，说：“你可真有些疯了。”宝玉冷静无言，悟出人生情缘各有分定，悄悄感慨，不知谁将来挥泪葬我。黛玉知他又从那里着了魔来，就岔开话题：“明儿是薛阿姨的生日，舅母叫我问问你去不去。”宝玉说：“连大老爷的生日我都没去，这回不去，阿姨一定恼我。”袭人说：“这不像话，她比不得大老爷，住得又近，你早上起来去磕个头，吃盅茶就返来。”黛玉笑着说：“就是看在人家赶蚊子的分上，也该去。”宝玉不解，袭人就把明天中午的事说了。宝玉说：“真不该轻渎了她。明天必去！”湘云打扮整齐出去了，说是家里来人接她。宝、黛想让座，她家人又跟着，只得送她出来。宝钗也赶来了，四人更难分难舍。来到二门前，湘云悄声叮咛宝玉：“就是老太太想不起我来，你经常提起我，她会派人接我。”宝玉点头承诺了。