同治三年的梅雨季，胡雪岩在杭州初创“活当”制。当票上除了平常的“虫蛀鼠咬”，还多了行小楷：“若遇兵燹天灾，本号可酌情让利。”某日左宗棠派人查账，师爷指着这行字问：“店主这是要做善人？”胡雪岩笑而不答，却翻开《史记·货殖传记》，在“人弃我取”四字旁讲明：“活契如死水，能载舟亦能覆舟。”
1、活契里的阴阳
胡庆余堂的印子钱契据，皆用《金刚经》朱砂笺。某日钱塘县令来查高利贷，胡雪岩呈上契本：“大人请看，月息三分写在《法会起因分》这页——‘如是我闻，一时佛在舍卫国’……”县令细看，朱砂经文间公然嵌着“月利三厘”的墨字，当场叹服：“好个佛口蛇心！”
4. 当票经济学
3. 绝当政治学
6、当铺余韵
公然次年承平军破杭州，当铺按活契条目收了三折利钱，反倒博得“仁商”隽誉。就像清河坊茶社平话人唱的：“胡庆余堂金字匾，活契活当活神仙。本日收你三成利，来日换得万民缘。”
胡雪岩垮台那日，阿宝从火场抢出半本《天字活契》。翻开焦糊的纸页，见某页讲明：“光绪三年十一月，收恭王府翡翠扳指一枚，死当。实转押汇丰银行，得款购船炮。”前面跟着蝇头小楷：“牢记，当铺永不当天下。”
4、当票暗码
2、死当暗门
2. 私语体系
5、绝当宴
贩子醒世录
扬州城东的典当铺，桐油柜台被光阴磨出包浆。胡雪岩的门徒阿宝踮脚擦拭“胡庆余堂”金匾，俄然瞥见师父在暗格里翻找甚么——那是本裹着《论语》封皮的账册，内页记满“天字活契”。当夜，杭州绸商运来三十箱生丝，胡雪岩抚着丝绢道：“这丝要当‘死当’，按‘天字三号’契走。”
这手腕比《孙子兵法》的“瞒天过海”更精美。就像胡雪岩夜教阿宝时说的：“《金刚经》讲‘无我相’，我们的契据要‘无息相’——利钱得让官家本身算，算不清便是我们的功德。”
某次查封风波中，官兵搜出满箱当票。胡雪岩顺手抽张“地字七三二”号，朗声背道：“《千字文》‘辰宿列张’，此票对应‘张’字，乃是张大人家存放的旧衣。”官兵对比密本，果见“张”字页注着“布衣三十件”，实为三十箱鸦片。此过后，徽商间传播起暗语：“《千字文》里乾坤大，当票背后日月长。”
每年腊八，胡庆余堂会办“绝当宴”。席间不摆山珍海味，只列当年绝当的奇珍。某次盐运使看中尊青铜爵，胡雪岩却道：“此乃‘忠字七号’当品，须得巡抚手谕。”待巡抚派人取走，箱底却躺着盐运使的顶戴——本来那青铜爵是前明藩王祭器，沾着谋逆案的血污。
绝当宴实为权力洗牌场，暗合《韩非子》“二柄”之术。胡雪岩深谙“珍宝如刀，握刃者伤”的事理，终成红顶贩子之殇。
“天字活契”实为风险对冲东西，将《品德经》“反者道之动”化作贸易聪明。正如扬州盐商所言：“活当活契活心眼，死当死契死脑筋。”
这手笔埋没玄机：粗瓷时价不过百两，可当票后背的蝇头小楷写着“内附嘉靖年制”。厥后此物转押给湘军粮台，换得十万石漕粮运输权。正如胡雪岩对学徒说的：“典当行的学问不在鉴宝，在鉴人。”
徽州典当业有套私语体系：当票边角的墨点不是污渍，而是《易经》卦象。某张当票乾位多两点，表示“可转押官府”；坤位缺角，则是“速销赃物”。胡雪岩更添新规——用当票编号对应《千字文》，天字款是官货，地字款为黑货，人字款乃百姓急当。