初平元年（190年）正月，关东州郡起兵讨董，推举袁绍为盟主。袁绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内，韩馥留邺，供应军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，各有军队数万。
韩馥接到函件，调集部下商讨，他问大师：“现在该当助袁氏呢，还是助董氏呢？”治中处置刘子惠正色说：
袁绍一听非常活力，针锋相对地说：“天底下强大的人，莫非只要董公你么！”说完横握佩刀，向董卓拱了拱手，扬长而去。
“发兵是为国度，如何说甚么袁氏、董氏！”
何进部将传闻何进被杀，领兵入宫，虎贲中郎将袁术攻打宫城，燃烧青琐门。张让等人遂挟持少帝刘辩和陈留王刘协从复道仓促外逃。
袁绍与叔父袁隗佯称奉诏，杀死寺人亲党许相、樊陵，然后列兵朱雀阙下，捕杀没有来得及逃脱的寺人赵忠等人，又命令封闭宫门，严禁出入，批示兵士搜刮宫中的寺人，非论老幼皆斩尽扑灭，死者有二千多人，有些不长髯毛的人也被当作寺人杀掉了。
目睹董卓八面威风，不成一世的模样，方才从泰山募兵回到洛阳的鲍信忧愁地对袁绍说：
在何进决定调董卓领兵入京时，主簿陈琳曾经提示他说：
“董卓具有强兵，用心叵测，如果不能尽早采纳办法，就要堕入被动，如果乘他长途行军，士马劳累，建议俄然攻击，还能擒拿他。”
但是讨伐董卓的各州郡长官各怀异心，拖延日月，保存气力。酸枣驻军的将领每日大摆酒宴，谁也不肯去和董卓的军队比武。酸枣粮尽后，诸军化作鸟兽散，一场讨伐不了了之。
本来，冀州牧韩馥恐怕袁绍起兵，故调派几个部郡处置驻勃海郡监督，限定袁绍的行动。这时，东郡太守桥瑁冒充三公写信给各州郡，历数董卓罪行，称“受董卓逼迫，无以自救，亟盼义兵，挽救国度危难”如此。
董卓西走长安后，袁绍筹办丢弃献帝，另立新君，以便于把握，他选中汉宗室、幽州牧刘虞。当时袁氏兄弟不睦，袁术有自主之心，他假借保护忠义，反对袁绍另立刘虞为帝。
袁绍见董卓兵强马壮，内心惊骇，不敢轻举妄动。
“天下之主，应当挑选贤明的人。刘协仿佛还能够，我想立他为帝。如果还不可，刘氏的后嗣也就没有留下的需求了。”
寺人们走投无路，铤而走险。他们借口离京前愿最后奉养一次太后，又进了宫。在张让的批示下，中常侍段珪等带领党徒数十人，等待何进入宫时，将何进斩杀于嘉德殿前。
合法袁绍在内宫大肆搏斗寺人的时候，董卓带领军队到达洛阳西郊，于北邙阪下与少帝和陈留王相遇。董卓偶然中获得了一张王牌，他拥簇着少帝，带着军队浩浩大荡地开进洛阳城。
中平六年（189年）玄月，董卓废少帝为弘农王，立刘协为帝，是为汉献帝，他自署相国，又自称“贵无上”，性极残暴。
何进感觉这个主张不错，因而命令召并州牧董卓带领军队到京，又派部下王匡、骑都尉鲍信回故乡募兵。
“废立大事，不是普通人能了解的。袁绍不识大抵，是以惊骇逃窜，并非有别的意义。如果通缉他太急，必将激起事情。袁氏四代广布恩德，弟子、故吏遍及天下。如果袁绍调集豪杰，拉起步队，群雄都会乘势而起，当时，关东恐怕就不是明公所能节制得了，以是不如赦免他，给他一个郡守铛铛，那么，他光荣免罪，也就不会招惹事端了。”