夫道，无形者皆生焉，其为亲亦戚矣；享谷食气者皆受焉，其为君亦惠矣；诸有智者皆学焉，其为师亦博矣。射者数发不中，人教之以仪则喜矣，又况生仪者乎！人莫不知学之无益于己也，但是不能者，玩耍害人也。人皆多以无用害有效，故智不博而日不敷，以凿观池之力耕，则郊野必辟矣；以积土山之高修堤防，则水用必足矣；以食狗马鸿雁之费养士，则名誉必荣矣；以弋猎博弈之日诵《诗》读《书》，闻识必博矣。故不学之与学也，犹喑、聋之比于人也。凡学者能明于天下之分，通于治乱之本，澄心清意以存之，见其终始，可谓知略矣。天之所为，禽兽草木；人之所为，礼节轨制。构而为宫室，制而为舟舆是也。治之所觉得本者，仁义也；所觉得末者，法度也。凡人之以是事生者，本也；其以是事死者，末也。本末，一体也；其两爱之，一性也。先本后末，谓之君子；以末害本，谓之小人。君子与小人之性非异也，地点前后罢了矣。草木之性，洪者为本，而杀者为末；禽兽之性，大者为首，而小者为尾。末大于本则折，尾大于要则不掉矣。故食其口而百节肥，灌其本而枝叶美，六合之性也。六合之生物也有本末，其养物也有前后，人之于治也，岂得无终始哉！
然得其人则举，失其人则废。尧治天下，政教平，德润洽，在位七十载，乃求所属天下之统，令四岳扬侧陋。四岳举舜而荐之尧。尧乃妻以二女，以观其内；任以百官，以观其外。既入大麓，烈风雷雨而不迷，乃属以九子，赠以昭华之玉，而传天下焉。觉得虽有法度，而朱弗能统也。夫物何尝有张而不驰，成而不毁者也。惟贤人能盛而不衰，盈而不亏。神农之初作琴也，以归神；及其淫也，反其天心。夔之初作乐也，皆合六律而调五音，以通八风；及其衰也，以沉沦淫康，不顾政治，至于灭亡。苍颉之初作书，以辩治百官，领理万事，愚者得以不忘，智者得以志远；至其衰也，为奸刻伪书，以解有罪，以杀不辜。汤之初作囿也，以奉宗庙鲜犞之具，简士卒，习射御，以戒不虞；及至其衰也，驰骋猎射，以夺民时，疲民之力。尧之举禹、契、后稷、皋陶，政教平，奸宄息，狱讼止而衣食足，贤者惩恶而不肖者怀其德；及至其末，朋党比周，各推其与，废公趋私，表里相推举，奸人在朝，而贤者隐处。
夫彻于一事，察于一辞，审于一技，能够偏言，而未可广应也。蓼菜成行，甂瓯有《艹是》，称薪而爨，数米而炊，能够治小，而未能够治大也。员中规，方中矩，动成兽，止成文，能够愉舞，而不成以陈军。涤杯而食，洗爵而饮，盥而后馈，能够养少，而不成以飨众。今夫祭者，屠割烹杀，剥狗烧豕，调平五味者，庖也；陈簠簋，列樽俎，设笾豆者，祝也；齐明盛服，渊默而不言，神之所依者，尸也。宰、祝虽不能，尸不越樽俎而代之。故张瑟者，小弦急而大弦缓；立事者，贱者劳而贵者逸。舜为天子，弹五弦之琴，歌《南风》之诗，而天下治。周公肴臑不收于前，钟鼓不解于悬，而四夷服。赵政昼决狱而夜理书，御史冠盖接于郡县，覆稽趋留，戍五岭以备越，筑修城以守胡，然奸邪萌发，盗贼群居，事愈烦而乱愈生。
故《易》之失也，卦；《书》之失也，敷；乐之失也，淫；《诗》之失也，辟；礼之失也，责；《春秋》之失也，刺。六合之道，极则反，盈则损。五色虽朗，偶然而渝；茂木丰草，偶然而落；物有隆杀，不得自如。故贤人事穷而更加，法弊而改制，非乐变古易常也，将以救败扶衰，黜淫济非，以调六合之气，顺万物之宜也。贤人天覆地载，日月照，阴阳调，四时化，万物分歧，无端无新，无疏无亲，故能法天。天不一时，地不一利，人不一事，是以绪业不得未几端，趋行不得不殊方。五行异气而皆适调，六艺异科而皆同道。温惠柔良者，《诗》之风也；淳庞浑厚者，《书》之教也；腐败条达者，《易》之义也；恭俭尊让者，礼之为也；余裕简易者，乐之化也；刺几辩义者，《春秋》之靡也。故《易》之失，鬼；乐之失，淫；《诗》之失，愚；《书》之失，拘；礼之失，忮；《春秋》之失，訾。六者，贤人兼用而财制之。失本则乱，得本则治。其美在和，其失在权。