曹大道：“阿娘问得希奇, 还不准儿子来瞧娘亲的？”
曹大真是如坐针毡，暗自鄙弃，偏许氏还投来嘲弄一瞥，气得曹大拉着沈拓连吃了一坛酒，喝得半醉，拍着沈拓的肩道：“大郎，你大伯是个小人，你莫要计算。”
曹大道：“罢了，摆布我也张不开口嘴。”
季蔚琇遗憾道：“惜为女儿身呀。”他道，“恰好与我不谋而合，水通澜江，我也曾思筹漕运一事。”
曹大道：“阿娘，我何曾说要算计，自是劈面……”
许氏接道：“可不是，慌脚鹞似的，讨人嫌得很。”
“真是老妓迎客抹得一脸的香粉。”曹沈氏嘲笑，“你劈面问了大郎，让大郎如何拒你？暗着算计是算计，明着的算计便不是算计了吗？”
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曹九实忍不住，问道这：“阿娘，阿爹是不是装得胡涂？”
何栖点头：“嫂嫂都夸得我不知如何是好。”心底却想：端的是自家占了便宜呢。
曹沈氏笑容更盛，道：“你鬼迷心窍，眼里只见好处，不见难堪之处。既有明府，他势大腰粗，自是内里的主，大郎着力，自是内里的副。你要掺杂内里，分了一杯羹去，让大郎夹在内里，如何是好？”
曹大入夜吃罢晚餐，啜几口绿酒, 特地去后院找了曹沈氏。曹沈氏的眼睛不好, 夜后看不见事物, 灯移得近，刺得眼睛堕泪。人一老, 周身各种, 皆跟着不太顶用，眼睛昏花, 嗅觉不灵, 舌头有趣，垂垂成路边枯木，一无用处。
沈拓与何栖来曹家前，先去了趟县衙。
曹沈氏骂道：“统共几颗牙，还吃软烂甜物，明日再吃。”
季蔚琇受了春寒，咳嗽不止，屋内药香四溢，又拢了火盆，烟熏火燎的。沈拓气壮之人，进屋后连打几个喷嚏，只感又燥又热，直让人喘不过气来。
季蔚琇斜在椅榻上，靠着隐囊，盖着暖被，手里拿着几页信纸，见沈拓直揉鼻尖，笑道：“我这闷燥，气味难闻，难堪你了。”
曹大无言以对，特长抹了面，道：“阿娘！咱家不是先时模样了。我们三兄弟个个开枝散叶，阿英这一辈也多数娶妻生子。子孙富强，四世同堂，看着倒是蒸蒸日上，只是，靠着棺材铺如何支撑？桃溪一年能死得几小我？又有多少孝子贤孙舍得抛费置下好棺木？阿娘，我也当了阿翁，不免为子孙长计。阿英是个故意的，能见家中的艰巨之处，我怎能不扶他一把？”
“阿爹，你为何说我心急了？”曹大诘问。
曹沈氏掀起败坏耷拉的眼皮，咧开少牙的嘴，笑道：“大儿但是有事？”
沈拓道：“我不知禹京的灯节，想是各有出色之处。宜州一城，尽是南来的客，北往的人，土风稠浊，很有异趣。”
曹九却不睬他了，与曹沈氏道：“阿沈，你将柿饼藏了那里，装盘我与你吃酒。”
沈拓装聋作哑，对季蔚琇道：“我与娘子不知深浅，想另拉了我曹家表兄入伙支应明面应酬。他家是做棺……寿器买卖的，能说会道，很有几分见地，为人又可靠。不知明府可否应允？”
曹九闷闷不乐，抱怨道：“阿沈待我不像先前体贴。”
沈拓将所见所闻论述了一遍，只是他不是擅言的人，未免说得淡而有趣。饶是如此，季蔚琇仍旧听得出了神，面露一丝记念的笑意，低声自语道：“不知与禹京比拟又是如何？”
何栖被曹英媳妇拉住，说了几箩筐的好话，许氏亲手递盏梨浆给她：“不如先住了嘴，多余的好话，留待明日说。你这一气说完了，他日见了侄媳，要如何夸她？”