薛家少了很多男仆，薛阿姨就命把各屋的贵重东西收好，把薛蟠的屋锁了，让香菱跟她睡。宝钗就让香菱跟她去做伴，早晨做针线不孤单。香菱早想到大观园中去住，只是没有机遇，正合了情意。薛阿姨就承诺了。宝钗领上香菱，从贾母起，一一拜过。平儿说琏二爷有病，就没见凤姐儿，托平儿捎个话，好安排打更守夜的婆子园里添小我，便于照顾。
柳湘莲来到大门前，见薛蟠正在闹：“是谁放小柳儿走了？”柳湘莲恨不能一拳打死他，又碍着赖尚荣的面子，忍了又忍。薛蟠见到他，踉踉跄跄地走来，一把拉住，眉开眼笑地问长问短。柳湘莲看他那丑态，内心直恶心，心生一计，用襟曲意巴结，把他拉到僻静处，说：“你要至心和我相好，可到我家来。我们一齐走不便利，我先走，你坐一会儿再到我家找我，可不准带一小我。”薛蟠乐得不知如何好了，说：“我不熟谙你家，如何找？”“我家在北门外，我在北门外桥甲等你。”说完，柳湘莲拉薛蟠回到席上，吃几杯酒，他先溜了。薛蟠又吃了几壶，溜出来，叮咛小厮几句话，骑上马，直奔北门。
薛蟠浑身伤痛难忍，痛骂柳湘莲，又要报官拿人，又要派人拆他家的屋子。薛阿姨只好说，柳湘莲酒醒后，悔怨不及，连夜叛逃了，薛蟠才无话说。他羞于见人，称疾不出。到了十月，各铺的伴计家在外埠的，算年账回家。有个张德辉，自幼在薛产业铺当伴计，现在是总管，本年也要回家，来岁春上再来。他向薛蟠说，先派他大儿子顾问门面，他来岁端五前返来，贩上些纸扎、香扇及香料，撤除关税与路上开消，可得几倍利钱。薛蟠正难见人，想出去躲个一年半载。再说文不文，武不武，虽做买卖，连秤都不会认，不如弄点本钱，跟张德辉走一趟，一来躲羞，二来游山玩水。
实在，贾琏并没抱病，而是让贾赦重打了一顿。本来，贾赦酷好汇集驰名流题咏的古扇，传闻有个石白痴保藏了很多把，就让贾琏去买。贾琏去了几次，石白痴却说一千两银子一把都不卖。贾雨村晓得此事，就假造个罪名，把石白痴下了狱，抄了家，抄出的古扇都献给贾赦。贾赦怪贾琏没本领，打得他皮开肉烂。石白痴一气之下，吊颈他杀了。
想好，他先跟张德辉说了，早晨又去跟母亲筹议。薛阿姨怕他出去，更无人束缚，赔了本钱领小，别闯下大祸来，不让他去。他就说母亲只会抱怨他不学好，他想成人立事了，偏又不放他去，将来如何办？就负气回屋睡了。薛阿姨命人接回宝钗，把薛蟠要出去经商的事说了。宝钗以为，张德辉是老伴计了，忠厚可靠，是个经商熟行，哥哥有他照顾，买卖上不会亏损。再说哥哥没法无天，不过是仗着亲戚朋友的权势；到了内里，人生地不熟，举目无亲，也难以横行霸道，拼着赔个千把银子，让哥哥历练历练也好。薛阿姨点头称是。次日，她命人请来张德辉，在书房中摆下酒菜，让薛蟠陪客。她在后廊下，隔着窗子奉求张德辉顾问薛蟠。张德辉满口承诺，说十四日是远行谷旦，请大世兄筹办好，十四日一早解缆。薛阿姨安排好跟从的人役，雇好长行骡子，备好马车，到了十三日，让薛蟠到各亲戚家告别。十四日一早，薛蟠跟张德辉走了。
贾珍不见了二人，让人寻觅，四下没有。门前家人说：“恍忽奔北门去了。”薛蟠的小厮常日怕他，也不敢去找。贾珍见天气渐晚，放心不下，命贾蓉带人出北门寻觅。下桥二里多，忽见一个芦苇坑，薛蟠的马拴在路边树上。世人来到树下，听到芦苇坑中有人嗟叹，寻了出来，见薛蟠衣衫褴褛，鼻青脸肿，正在泥水中挣扎，浑身高低滚得泥母猪普通。贾蓉已猜个八九分，命人把他搀起来，嘲弄地说：“薛大叔每天调情，必是龙王要招你为驸马，你碰到龙犄角上了。”薛蟠羞得无地自容，上不去马，贾蓉命人到关厢雇了一乘小轿，让他坐上，抬进城。贾蓉还要把他往赖府抬，他各式央告，求贾蓉千万别抬他去，也不要说他这般模样。贾蓉才让送他回家，本身回到赖家，向贾珍说了。贾珍也知是湘莲打的，笑着说：“他该吃个亏。”