宝玉回到房中，袭人等丫头已凑了三两二钱银子，安排柳嫂预备四十个果碟，又找平儿要来一坛绍兴酒。掌灯时分，林之孝家的带人查过夜，晴雯闩了门，宝玉让大师脱了大衣裳，不分尊卑，围坐一圈。吃了一巡酒，宝玉要行酒令，袭人嫌人少了不热烈，春燕就要把钗、湘、黛玉三人请来。宝玉让干脆把探春、宝琴一起请来，乐他个彻夜达旦。众丫头分头去请，不但请来了几位女人，又跟来一群丫头，连李纨也请来了。世人筹议了，行花名酒令。晴雯取来签筒、骰子。骰子掷下，数到宝钗，她就摇了签筒，抽出一支签，上面画一朵牡丹花，写着“艳冠群芳”四字，另有一句唐诗：“任是无情也动听。”前面注着：“在席共贺一杯。此为群芳之冠，随便命人，不拘诗词雅谑，或唱一支新曲。”宝钗就让芳官唱一曲，芳官唱了一支《赏花时》。接着，探春抽出杏花，李纨抽出梅花，湘云抽出海棠，麝月抽出荼，香菱抽了并蒂花，黛玉抽了芙蓉，袭人抽了桃花。签上都有古诗、奖惩。世人直玩到自鸣钟敲了十一下，李纨怕夜太深了不像话，与众姐妹走了。宝玉让关上门，给奉侍他们的嬷嬷们几个果碟，让她们也吃几杯，就跟丫头们换了大杯，猜拳行令，直吃到酒坛见底，天交四更，才东倒西歪地胡乱睡下。次日天亮，袭人醒来，见宝玉竟和芳官睡在一起，忙唤醒世人，世人相互挖苦对方的醉态，讽刺一阵。
宝玉回房，见芳官脸朝里睡在床上，知她是因平儿、袭人等能坐席吃酒，她要在一旁服侍而负气，就说早晨他请本房的丫头乐上一场。芳官说得尽她兴吃酒，不要管她。宝玉承诺了，又到园中与姐妹们斗草玩。豆官和香菱打趣，把她推倒在水里，弄脏了新穿的红裙子。这是宝琴送的料子，宝钗、香菱每人做了一条裙子。香菱既怕薛阿姨骂她糟蹋东西，又怕薛蟠返来晓得了折磨她。宝玉想起袭人也有一条一样的裙子，因有孝还没穿，就让袭人找出送给香菱。香菱谢了袭人，临走时又叮咛宝玉千万别让薛蟠晓得。
因贾母没在家，没有管束，薛阿姨又不便与小孩子掺搅，到别处听女先儿平话去了。世人便尽情取乐，大喊小叫，钏镯叮当，彩袖飞舞。热烈了一阵，俄然不见了湘云，大师分头找了一阵，也没找到。林之孝家的带几个婆子走来，劝他们别喝多了，失了体统，于身材也不好。探春说已经不喝了，不过是玩玩，待会儿给嬷嬷们送酒菜。婆子们走后，一个小丫头来报，说是史女人在山石前面的石凳上睡着了。世人赶去，见湘云在石凳上睡得正香，身上落满了芍药花瓣，头枕的也是一个包满花瓣的手帕，招得蜂蝶乱舞。世人前去推她，她在梦中仍嘟嘟囔囔地说着酒令。好不轻易推醒她，她见因酒醉睡在这里，不由羞红了脸。小丫头端来水，让她洗了脸，施了脂粉，吃了些酸汤，才感觉好了些。
五儿归去时，恰逢林之孝家的带人查夜，遁藏不及。林之孝家的正因太太房中少了东西，几个丫头谁也不承认，心头有气，一问五儿，五儿支吾其词。蝉儿等闻讯赶来，都叫林奶奶审审她。莲花就说在厨房里见到一个玫瑰露瓶子。林之孝家的到厨房一搜，不但搜到了那瓶子，又搜出茯苓霜，当下命人把柳嫂母女捆了，陈述凤姐儿。凤姐儿也没细问，命把柳嫂打四十板子，撵到二门以外，永久不准进内里；把五儿也打四十板，交到田庄上，就让平儿当即去办。五儿见了平儿，赶紧跪下，哭着把与芳官的事说了。平儿传闻二物都有来路，就让先把她母女俩押起来，待回明二奶奶明天细审。天明后，平儿来到怡红院，问明环境，宝玉大包大揽，证明五儿母女无罪。晴雯以为王夫人房中的玫瑰露必定是彩云偷出给了环哥儿。平儿叫过玉钏儿和彩云，诈称贼已冤招。彩云不忍五儿李代桃僵，承认了此事。是以事牵涉到赵姨娘，平儿怕探春尴尬，让宝玉一并认了。一场风波，总算烟消云散。