尤姥娘揪住湘莲，又哭又骂，让人捆了送官定罪。二姐却劝，湘莲并未威胁她，是她自寻短见，闹出去反为不美。湘莲方知三姐贞节刚烈，是位不让须眉的奇女子，不由追悔莫及，大哭一场；等买来棺木入殓，又抚棺大哭一场，方告别拜别。他出了门，茫然不知所向，只是信步前行。正走着，忽见三姐捧着鸳鸯剑走来，说是苦等他五年，他竟冰脸冷心，只好以死了此痴情。现在她已到了太虚幻景，来见最后一面，说完就走。湘莲痛哭失声，前去追她，却又不知是梦是醒，竟置身一座破庙里，中间一个瘸道人在捉虱子。湘莲问道人，这是那里？仙师法号？道人也不知这是那边，本身是谁。湘莲大彻大悟，拔剑削去头发，跟上瘸道人走了。
贾琏办完事返来，把鸳鸯剑送给三姐。三姐抽出一看，是双剑合体，一把上镂着“鸳”字，一把上镂着“鸯”字，寒气飕飕，寒光闪闪，如同秋水，喜之不尽，挂在床架上。贾珍因几次来找二姐，被三姐关在门外，得知贾琏为三姐说了湘莲，也没放在心上，只帮了几十两银子，让三姐做嫁奁。
宝玉在宁府陪祭，碰到吊客少时，就抽暇返来玩耍。这天返来，见晴雯领着小丫头们玩抓子儿打手心，袭人单独忙着给他打扇子套。他吃了一杯凉水冰的茶，想去看看黛玉。来到潇湘馆四周，见雪雁领着两个老婆子，拿着生果走来。他顿感奇特，黛贵体弱，向来不吃生冷东西，要生果做甚么？上前问雪雁。雪雁让婆子把生果交给紫鹃，说是黛玉俄然哭了一阵，写了些东西，让紫鹃搬出小琴桌，摆上龙文鼎，让她去买生果，也不知做甚么用。宝玉深思，能够黛玉是秋祭林姑父，若去了，碰上她哭，劝也没法劝，就到凤姐儿处转一圈。因迩来贾母、王夫人不在家，府中接连出事，凤姐儿带病出来理事。二人相互丁宁保重，说了会儿闲话，宝玉又来到潇湘馆，见院中余烟袅袅，紫鹃正清算桌子，知黛玉已祭罢，就进了屋。黛玉面朝里歪在床上，病恹恹的。紫鹃忙通报了，黛玉才缓缓坐起，含笑让座。宝玉先问候她的身材，又问她好好的哭甚么。她不承认哭了，宝玉说：“你脸上另有泪痕。mm常日多病，遇事要想开些，糟蹋了身子，使我……”他怕黛玉多心，忙打住话头。又想到黛玉常曲解他的一片美意，忍不住流下泪来。黛玉嫌他话说重了，正想回敬他几句，见他悲伤落泪，忍不住与他相对而泣。
湘莲直到八月才进京，先去拜见了薛阿姨，又去见薛蟠。薛蟠不惯风霜，一进京就病倒了，二人在寝室里相见。薛蟠奉告湘莲，湘莲结婚的一应物品，他母亲已筹办好了，只等着择日结婚了。湘莲谢了，告别拜别。次日，他又去见宝玉，二人欢乐不尽。随后，他向宝玉探听三姐的品德。宝玉说三姐比二姐更美，加上姓尤，真是一对美人。湘莲又探听三姐的出身，宝玉照实说了。湘莲早知贾珍父子乱伦之事，得知三姐竟是贾珍的小姨子，悔怨不迭，连连顿脚，说：“这婚事千万做不得！宁府里，除了门前的两个石狮子洁净罢了！”把宝玉羞得满脸通红。湘莲赔了罪，告别出来，到新房去找贾琏，宣称要退了这门亲，索回鸳鸯剑。尤三姐在里间听得清楚，晓得湘莲把她也当作淫荡女人，不由心如刀绞，痛不欲生，就取下剑，抽出一把，埋没肘后，走出来把另一把连鞘递畴昔，痛恨地说：“还你的定礼。”湘莲接了剑，三姐把剑往颈上一抹，顿时鲜血迸流，倒地断气。