这边正为玉闹得不成开交，元春又突患沉痾，命在垂死。待贾母等赶到宫里，元春已不能说话，虽想抽泣，但流不出泪。世人探视过，到殿外服侍。不一时寺人宣布：“贾娘娘薨逝。”元春享年仅四十三岁。这年是虎年，腊月立春，已算兔年，恰是“虎兔相逢”之年，应了宝玉梦游太虚境的故事。从次日起，贾府凡有品级的官员、命妇，都要到朝中插手丧礼。这时，朝中又传出动静，王子腾已被封为丞相，正在进京途中。凤姐儿心中欢畅，病好了大半，重新筹划家政。
噫！来无迹，去无踪，青埂峰下依古松。欲追随，山万重，入我门来一笑逢。
世人拜别，宝玉回房。贾母来时，他因仓猝换衣裳，把玉放在炕桌上没顾上戴，这时再找，竟不见影踪，把丫头们吓个半死，到处都找不到。园中人闻讯赶来，探春让关上门当真找，找到的有重赏。丫头婆子把厕所都翻了一遍，仍未找到。李纨急了，要搜世人，以便洗明净。探春以为，谁偷了玉，也不会放在身上找死，必是有人使坏。世人就想起方才只要贾环到处乱跑，也只要他与宝玉是仇家。探春让平儿把贾环哄来问一问，没想到一问问炸了，贾环哭着跑了。不一会儿，赵姨娘惊天动地哭着来闹开，贾环也跟着哭喊。王夫人来到，他母子才住了声。宝玉见袭人等哭得花枝乱颤，就说玉是他前几天看戏时不谨慎弄丢的。王夫人不信，哥儿返来，哪怕少个荷包，丫环也得点明，何况命根子。赵姨娘得了意，又想吵嚷，被王夫人喝住。李纨、探春只好以实相告。王夫人泪如雨下，想回明贾母，要把邢夫人那边的人也查查。凤姐儿抱病赶来，说是不能如许查，谁也晓得查出来没有活命，反会毁玉灭证，只要瞒着老太太、老爷公开查，能够会查出来。王夫人传令，谁也不准张扬，限袭人三天找出来，若找不出来，大师都不好过。凤姐儿又过到邢夫人那边，暗查那边的人。
过了几天，临安伯请酒唱戏，贾政因衙门里事忙不能去，贾琏因与处所官谈判事件去不成，只贾赦带着宝玉去了。宝玉见过礼，众来宾也见了礼，掌班的拿着戏单过来，打一个千儿，请众位老爷赏戏。世人顺次点了，掌班到宝玉跟前，说：“求二爷赏两出。”宝玉这才认出，掌班竟是蒋玉菡。因在大庭广众下，不好多说，只好问：“你甚么时候来的？”蒋玉菡也不好多说，反问：“二爷还不晓得吗？”宝玉胡乱点了两出戏。世人群情，琪官儿原唱小旦，现在不唱了，当上掌班，偶然唱个小生；现在有了些钱，开了几间铺子，只是不肯放下本业。还说他因要择一个配得上他的女人，至今还没结婚。宝玉暗想，谁家的女儿配上他，也是有福的。唱了一会儿，蒋玉菡主演了一出《占花魁》，饰小生卖油郎秦小倌，全部身心都入了戏，把卖油郎演活了。宝玉不由出了神，贾赦起家告别，只好跟了拜别。
宝玉自丢了玉，一天到晚傻呵呵的，只是呆坐不动。叫他用饭他就吃，叫他睡觉他就睡，叫他给谁存候他就请，不叫他他就甚么都不晓得。袭人请黛玉来开导宝玉，黛玉以为木石姻缘已成究竟，反不美意义去。袭人去请探春，探春从宝玉丢玉、元春薨逝上已证明海棠着花的恶兆，只怕家道还要式微，哪有表情去？宝钗得知动静，想去探看，薛阿姨奉告她，王夫人已正式为宝玉提亲，固然还没最后定下来，她不能去。宝钗只好作罢。薛阿姨只盼着哥哥早日回京，好为薛蟠摆脱，也顾不上宝玉。这一阵只苦了袭人，任凭她低声下气地要求苦劝，宝玉竟如木偶普通，越来越傻。凤姐儿开初觉得他因丢玉气的，看他那失魂落魄的模样，就请医治疗，却没有一个大夫能对症下药。