宝玉听探春说黛玉死时模糊有音乐声，毫不似笙管箫簧之声，又问明紫鹃，以为黛玉是在仙乐声中成仙了，不由又悲又喜。宝钗和袭人悄声筹议探春远嫁的事，不料被宝玉听到，倒在炕上，放声大哭，说：“这日子过不得了！姐妹们死的死了，成仙的成仙了，嫁的嫁了，莫非一个都不留在家里吗？单留我做甚么！”袭人仓猝来劝，劝不下来，宝钗就说人读书原为明理，他却越读越胡涂，她和袭人都走，只让他的姐妹陪他。宝玉说：“我不是不知这个事理，我是想等我死了化成灰大师再散。”宝钗让袭人给他吃了放心丸，渐渐开导他。
宝玉虽病好复元，到底因失了玉而少了灵性，但爱混闹的弊端却没好，宝钗、袭人少不得劝他，他也收敛些。偶然到大观园去，已物是人非。宝琴回薛阿姨家；史侯回京，接走了湘云，也说好了婆家；岫烟被邢夫人接去；李婶娘带着李纹、李绮也搬走了。这么大的园子，只要李纨、探春、惜春住着。贾母想让三人搬出来，却因接二连三有事，决定秋凉后再说。
去国离乡二十年，于今衣锦返故里。
次日，贾政出发，先拜别祠堂，再拜别老母。贾母为瞒他宝玉犯病，话里套话，让他本身说出不让宝玉送行，才叫袭人引着宝玉，给他磕个头算完事。贾政放心走了，宝玉的病却日重一日，连人都不认了。待新媳妇回门，贾母只好用两乘小轿把二人送畴昔。薛阿姨见既成究竟，虽不幸女儿，却无话可说。宝钗虽抱怨母亲办事胡涂，但碍于礼数，只好认了。回到家，宝玉的病更重，茶饭不知，六亲不认。薛阿姨探听到城外破庙中住着个穷大夫姓毕号知庵，请来给宝玉一看，看破了病，早晨服了药，二更天就晓得要水喝。贾母等人才松了口气，与世人归去安息，房中只撇下宝玉、袭人。
行人至，音信迟。
时隔不久，贾政派人回家取银子，接着跟他上任的一些幕僚、主子跑了返来。本来，贾政一心当清官，不准部下收受贿赂，靠他的薪俸与公费赡养不了这么多人，只好回家取银子补助。幕僚、主子原是为发财，费经心机才谋上这个缺，见无油水可捞，一个个溜之大吉。贾政再办事，部下无人，只好敌部下睁一只眼闭一只眼，部下趁机大捞一把，把个想当清官的贾政弄得申明狼籍，还蒙在鼓里。这天，贾政接到镇海总制的私信，信上先叙了两家的友情，又提到他家公子见过贾府上的三蜜斯一面，倾慕三蜜斯的才貌，欲与贾政结秦晋之好。贾政虽有几分情愿，但没法与贾母、王夫人筹议，就放在一边。这天，他受命到省里，住进第宅，见到朝廷的一份邸报，上面登载着薛蟠一案已被刑部采纳，判处薛蟠绞刑，待秋后复审，凡参与此案的官员都应……上面注着：“此稿未完。”贾政的心呼地提了上去，因他受薛阿姨之请，托过知县，若查出来，必受连累。正在忐忑，人报节度使有请，只好怀着鬼胎去拜见。好半天赋出来，已眉开眼笑。本来镇海总制和节度使有亲，托节度使照顾他。他便派人回家，一来接探春到任，二来探听薛蟠一案。厥后传闻只把知县革了职，贾政才放下心来。
王夫人与贾母筹议打发探春，得知半子是镇海总制的公子，也是金陵乡亲，加上节度使的大媒，没法回绝，只是贾母想到本身已八十多了，探春一去，不知几年才气回京，再难见上一面，不由悲伤落泪。王夫人劝，迎春嫁得近，可又如何呢？孙绍祖对她不打就骂，饥一顿饱一顿，连贾府的三等丫头都不如。探春嫁得虽远，只要半子好，不受气，比甚么都强，不如择个好日子，把她送到老爷任上。宝钗得知，心中虽难过，也不敢奉告宝玉，只悄悄奉告了袭人，袭人也不好受。只要赵姨娘悄悄欢畅，总算拔去了她的眼中钉，但愿那半子也像孙绍祖，探春也像迎春那样受气才好。