薛蝌气喘吁吁地出去，说是他说了多少好话，又许了钱才让他出去，问贾政有甚么事要办。贾政让他去探听东府犯的甚么事。薛蝌说他已探听了，是贾珍勾引世家后辈聚赌，又侵犯民女为妾，逼死该女；那御使将鲍二拿去，又找出张华来。贾政再让他去探听朝中环境。过了半天，薛蝌返来，说贾赦与安然州的官员相互勾搭，包办讼词，虐害百姓，好几桩大罪。又说贾府的亲朋怕受扳连，都躲得远远的，另有人骂二府的人废弛了祖宗基业。刚问明外边，又传闻老太太不好，贾政仓猝跑回内里，忙得热锅上的蚂蚁般团团乱转。多亏了西平、北静二王从中死力保持，把贾赦与安然州的勾搭改结婚戚来往，因篡夺古扇导致石白痴他杀改成石白痴本有疯病，从轻革归天袭官职；贾琏高利剥削布衣，革去官职，免予究查；尤三姐他杀，是因有人污其明净，并非贾珍所逼，但贾珍不该私埋性命；尤二姐已与张华退婚，有文书为凭，与贾珍无关，但其父丧期间聚赌，有违孝道，革归天袭职务；贾蓉年幼，革离职务；贾政虽对支属有失管束，但念其长年在外任，实不知情，加上是贵妃的父亲，免予究查。未几几日，降下圣旨，准二王所奏，把贾赦发到边陲兵站效力，贾珍发到海防火线效力，贾政仍在工部任职，贾琏、贾蓉开释回家，贾赦、贾珍、贾琏财产入官，贾政产业发还。
金桂本视香菱为仇敌，俄然对香菱好了，让香菱陪她。宝钗晓得了，怕她没安美意。前几天香菱病了，她亲手做了汤给香菱送去。香菱不谨慎打翻碗，她不但不恼，反而扫了地。明天早晨，她让宝蟾做了两碗汤，要与香菱同喝。不一会儿，就听香菱、宝蟾乱叫，薛阿姨赶去一看，金桂七窍流血，双脚乱蹬，双手在胸前乱抓，不一会儿就死了。宝蟾揪住香菱，硬说香菱药死了金桂。可香菱病得不能下床，怎能投毒？薛阿姨只好让人把香菱捆了，连宝蟾一同关在屋里，她同宝琴守了一夜。
贾琏还没走，薛阿姨那边一个婆子跑过来，慌里镇静，啰里啰嗦，越问她越说不出花样来。好不轻易才说出大奶奶死了，二爷又不在家，请个爷们畴昔帮忙摒挡。王夫人气得骂她胡涂东西，让贾琏畴昔帮手。那婆子只闻声王夫人骂她，归去就向薛阿姨说甚么亲戚，平时怪好，有事就放手不管了。薛阿姨问：“奉告姑奶奶没有？”婆子说：“姨太太不管，姑奶奶更不管。”薛阿姨啐她一口，说：“我生的女人，怎能不管？”婆子这才觉悟，把薛阿姨气得干哭没泪。贾琏赶来，说那婆子说话不明不白，太太特地让他过来问明白。薛阿姨这才晓得是那婆子不会办事，就把金桂如何死的说了一遍。
宝玉归去，忍不住悲伤落泪。宝钗还觉得老爷查他的功课，把他吓的。早晨，待世人都睡下，宝玉悄悄恳求袭人，去叫紫鹃，他有话要问。袭人问他问甚么，他说他不是负心人，黛玉临死却恨他，他有需求向紫鹃申明，他和宝钗结婚，美满是别人把持的。晴雯不过是个丫头，死了他还写了祭文，黛玉也亲目睹了，何况黛玉是他最敬爱的人，他怎能不祭？但他只记得黛玉病好了，至于黛玉如何犯病，都有甚么言行，他涓滴不知，如何写祭文？袭人劝他早睡，明天她去问紫鹃。宝钗见天已四更，让麝月催他们快睡，有话明天再说。
送走探春，尤氏贪走近路，从园中穿过，返来就病倒了，直说胡话。贾蓉请算卦的算，说是遇鬼了，不但令堂大人抱病，令尊大人也要抱病。公然，尤氏刚好，贾珍就病倒了。贾蓉父子与贾赦一筹议，说是晴雯成了芙蓉花神，黛玉升仙，园中岂没有鬼怪？就请来法师打醮捉妖，闹腾了一阵，民气稍安。这事刚停歇，又听传闻，节度使奏了贾政一本，说贾政放纵部下为非作歹，重征粮米，请旨撤职。贾琏不信，想着二叔和镇海总制结结婚家，与节度使也沾了拐弯亲，节度使怎会参奏亲戚？到吏部一探听，公然是实，归去与王夫人一筹议，决定先瞒过老太太，由贾琏到吏部去打枢纽。