“曹吕之争，何人当胜？”袁术笑问。
目送薛悌出堂。袁术与一众亲信，相视而笑。
“兖州牧丁原，嫁女为吕布次妻。乃（吕）布外舅。”曹操不无担忧：“陈留与豫州颍川、并陈、梁二国交界。自袁术窃据淮南，占扬州江北二郡。淮泗诸国，再无粮草输我。今若为吕布所用，此战断难持久。”
“如孟德书中所言。淮泗诸国，为王子师易相夺国。恐再遭人构陷，削县除国，身故族灭。故与我暗结联盟，引为外援。”明人劈面，袁术亦不做讳饰。
曹操遣使南下，入楚都寿春。
“袁术乃江东合肥侯外戚……”程昱欲言又止。言下之意，今各为其主。曹操出使寿春，恐有通敌之嫌。
此时，吕布唯剩陈留一郡之地。兖州大半为曹操所据。郡县长令，皆出曹操幕府。如荀彧、程昱、夏侯惇、夏侯渊等一众亲信，多有升迁。或为一郡之守，或为一国之相。
曹操亦心存幸运。毕竟王太师素有公心。
袁术展开一观，这便了然。
擢升李乾二子，李整、李典，为摆布中垒校尉，共掌中军。
荀彧答曰：“兵乱数月，俱废农时。陈留一郡之地，恐不敷养一万精骑。吕布必轻骑四出，抄掠粮草。正如在白马（县）所为。唯坚壁清野，可防秦胡铁骑。”
“‘国有外援，不成渎也’。”薛悌慨叹。
“曹孟德麾下，虽勇武稍逊，然才干高吕奉先，多矣。”袁术有感而发。
“唯有如此。”事到现在，唯有一试。
唯有先班师回朝，上表陈情。再做计算。
楚都，寿春。
“兖州处置薛悌，拜见袁使君。”袁术为扬州牧，故称使君。
更何况曹孟德，大胜劲敌。表情颇佳。于公于私，当不刁难。
“孟德欲逐虎出兖。”袁术一笑高深：“这有何难？”
主簿阎象笑道：“淮泗诸国，不与吕布交通。猜想，若兖州败北，吕布唯避入徐州。陶恭祖若纳之，必怒曹操。若不纳，吕布必击之。待徐州战乱，明公可攻广陵。”
甄都外，十里长亭。
“必是赶去与孟卓相会。”曹操慨叹。忆先前，张邈并陶丘洪等关东名流，为王允所辟时，先公后私，赶来甄都与曹操相会。二人促膝长谈，张邈言辞诚心，借用蓟国报馆丞陈琳，《为王檄京师》，檄文中名言：“士林愤痛，民怨弥重；一夫奋臂，举州同声”。劝曹操善待关东士林。
“喏。”薛悌不虚此行。
吕布曾与王允，总朝政。今被曹操所驱，阔别朝堂。王太师其意如何，尚未可知也。
群僚交头接耳，无有定论。主簿阎象答曰：“吕布败相已生。”
“如此，城外农田恐皆荒废。”曹操早有所虑：“更助缺粮之危。如之何如。”
“拜见明公。”
“路中捍鬼袁长水。”曹孟德笑道：“趁（我）战吕布，窃据寿春。淮泗诸国，为王太师，易相夺国，故又欲养袁（术）以自重。关东情势，犬牙相错。焉知，袁术不成与我同谋乎？”
音犹在耳，反目成仇。
“然也。”袁术笑道：“贵使且传语孟德，淮泗诸国，必不会暗通吕布。”
“非我不欲，实不能也。”曹操慨叹：“先前，玄德遣许子远私赠具装五千。作价二十亿钱。今不过数月之间，有何脸孔，再开口索要粮谷。”
甄都周遭，再无吕布兵马。
“贵使免礼，请坐。”袁术待之以礼。
“烦请使君，不吝见教。”薛悌求问。
于公于私，曹操断难张口。
“淮泗诸王，素以陈王宠马首是瞻。先前，广输粮草辎重，吴房兵甲互助。今又何故，无端转投吕布。”程昱尚不知鲁国相宋元异之事。