今不晓得者，见柔懦者侵，则矜为刚毅；见刚毅者亡，则矜为柔懦。此本无主于中，而见闻舛驰于外者也，故毕生而无所定趋。譬犹不知音者之歌也，浊之则郁而无转，清之则燋而不讴，及至韩娥、秦青、薛谈之讴，侯同、曼声之歌，愤于志，积于内，盈而发音，则莫不比于律而和于民气。何则？中有所本主，以定清浊，不受于外，而自为仪表也。今夫盲者行于道，人谓之左则左，谓之右则右，遇君子则易道，遇小人则陷沟壑。何则？目无以接物也。故魏两用楼翟、吴起，而亡西河，氵昬王公用淖齿，而死于东庙，无术以御之也；文王两用吕望、召公奭而王，楚庄王兼任孙叔敖而霸，有术以御之也。
故交有厚德，无问其末节；而有大誉，无疵其小故。夫牛蹄之涔，不能生鳝鲔，而蜂房不容鹄卵；小形不敷以包大抵也。夫人之情，莫不有所短。诚其大略是也，虽有小过，不敷觉得累；若其大略非也，虽有闾里之行，未足大肆。夫颜喙聚，梁父之悍贼也；而为齐忠臣。段干木，晋国之大驵也；而为文侯师。孟卯妻其嫂，有五子焉；但是相魏，宁其危，解其患。景阳淫酒，被发而御于妇人；威服诸修。此四人者，皆有所短，但是功名不灭者，其略得也。季襄、陈仲子，立节抗行，不入洿君之朝，不食乱世之食，遂饿而死。不能存亡接绝者何？末节伸而大略屈。故小谨者无胜利，訾行者不容于众，体大者节疏，勈距者举远。自古及今，五帝三王，未有能全其行者也。故《易》曰：“小过亨，利贞。”言人莫不有过，而不欲其大也。夫尧、舜、汤、武，世主之隆也；齐桓、晋文，五霸之豪英也。然尧有不慈之名，舜有卑父之谤，汤武有放弑之事，五伯有暴动之谋。是故君子不责备于一人，刚正而不以割，廉直而不以切，博通而不以訾，文武而不以责。求于一人则任以人力，自修则以品德。责人以人力，易偿也；自修以品德，难为也。难为则行高矣，自偿则求澹矣。夫夏后氏之璜不能无考，明月之珠不能无类。但是天下宝之者，何也？其小恶不敷妨大美。今志人之所短，而忘人之所修，而求得其贤乎天下，则难矣。夫百里奚之饭牛，伊尹之负鼎，太公之鼓刀，甯戚之商歌，其美有存焉者矣。世人见其位之卑贱。事之洿辱，而不知其大略，觉得不肖。及其为天子三公，而立为诸侯贤相。乃始信于异众也。夫发于鼎俎之间，出于屠酤之肆，解于累绁当中，兴于牛颔之下，洗之以汤沐。祓之以爟火，立之于本朝之上，倚之于三公之位，内不惭于国度，外不愧于诸侯，符势有以内合。
古者剡耜而耕，摩蜃而耨，木钩而樵，抱甀而汲，民劳而利薄。后代为之耒耜櫌鉏，斧柯而樵，桔槔而汲，民逸而利多焉。
故贤人制礼乐，而不制于礼乐。治国有常，而利民为本；政教有经，而令行动上。苟利于民，不必法古；苟周于事，不必循旧。夫夏、商之衰也，稳定法而亡；三代之起也。不相袭而王。故贤人法与时变，礼与俗化。衣服东西，各便其用；法度制令，各因其宜。故变古未可非。而循俗未足多也。百川异源，而皆归于海；百家殊业，而皆务于治。霸道缺而《诗》作，周室废，礼义坏，而《春秋》作。《诗》、《春秋》。学之美者也，皆衰世之造也，儒者循之，以教诲于世，岂若三代之盛哉！以《诗》、《春秋》为古之道而贵之，又有未作《诗》、《春秋》之时。夫道其缺也，不若道其全也。诵先王之《诗》、《书》，不若闻得其言，闻得其言，不若得其以是言，得其以是言者，言弗能言也。